¿Qué es la Psicología?
Actualizado: 4 abr 2025
La psicología es una disciplina de la que se habla mucho, pero sobre la que todavía circulan muchas ideas equivocadas, al punto de que una parte importante del público duda de que sea una ciencia (Lilienfeld, 2012). Algunas personas creen que la psicología es solo sentido común, que no usa métodos científicos o que no aporta mucho a la sociedad (Lilienfeld, 2012). También hay quienes la confunden con la filosofía, algo comprensible si se tiene en cuenta que sus raíces se remontan a pensadores como Platón y Aristóteles (Encyclopaedia Britannica, s. f.). Según Lilienfeld (2012), parte de esta confusión se explica porque muchas personas no distinguen entre la investigación básica y la aplicada, y porque la propia psicología no siempre ha cuidado la imagen que proyecta ante el público.
Para otras personas, la psicología solo consiste en aplicar pruebas para diagnosticar dificultades, evaluar habilidades o describir la personalidad (Arana et al., 2006). Aunque la evaluación es una parte importante del trabajo de muchos psicólogos, ver solo esa parte como si fuera toda la disciplina lleva necesariamente a una apreciación parcial (Arana et al., 2006). En realidad, el ejercicio de la psicología abarca también la investigación científica, la intervención, la docencia, la rehabilitación y la asesoría en temas como la salud, la educación y la justicia (Congreso de la República de Colombia, 2006). Si algo caracteriza a la psicología es su diversidad conceptual y metodológica, con muchas corrientes, enfoques y campos de trabajo (Arana et al., 2006). En correspondencia con Arana et al. (2006), esta diversidad explica en buena parte por qué resulta tan difícil responder en una sola frase qué es la psicología.
¿Qué Es?
La mayor dificultad para definir qué es la psicología es la diversidad de significados científicos que ha tenido el término a lo largo del tiempo (Arana et al., 2006). Por eso, elaborar una definición clara, adecuada y objetiva de la psicología no es una tarea fácil (Arana et al., 2006). Por un lado, la definición debe responder a las exigencias, restricciones y limitaciones que impone la ciencia, y por otro, debe dar cuenta de un objeto de estudio tan particular como la mente y la actividad humana (Arana et al., 2006). Según Arana et al. (2006), algunos atribuyen esta dificultad a que la psicología es una ciencia joven y confían en que la madurez resolverá el problema, aunque esa explicación por sí sola no parece suficiente.
La palabra psicología viene del griego psykhē, que significa aliento, espíritu o alma, y de logía, que significa estudio (Online Etymology Dictionary, s. f.). En sus orígenes, en el siglo XVII, el término se usaba para nombrar "el estudio del alma" (Online Etymology Dictionary, s. f.). Más adelante, hacia mediados del siglo XVIII, empezó a usarse con el sentido de ciencia o estudio de los fenómenos de la mente, y el significado más cercano a las ciencias del comportamiento apareció a comienzos de la década de 1890 (Online Etymology Dictionary, s. f.). Por eso, aunque etimológicamente la psicología sería el estudio del alma, su objeto de estudio fue cambiando con el tiempo (Arana et al., 2006). Como explica la Encyclopaedia Britannica (s. f.), hoy se entiende como la disciplina científica que estudia los estados y procesos mentales y el comportamiento de los seres humanos y de otros animales.
A lo largo de su historia, la psicología se ha ampliado tanto que hoy puede dividirse en una gran profesión de quienes la aplican y una ciencia en crecimiento que estudia la mente, el cerebro y el comportamiento social (Encyclopaedia Britannica, s. f.). Esta amplitud se refleja en una gran variedad de aproximaciones, hasta el punto de que la diversidad es la palabra que mejor describe el panorama de la disciplina (Arana et al., 2006). Su trabajo va desde la investigación y la docencia en universidades hasta la asesoría en políticas de salud, educación y justicia (Congreso de la República de Colombia, 2006). En correspondencia con Arana et al. (2006), lo que nadie cuestiona es esa diversidad, aunque los psicólogos todavía debaten si conviene unificar la disciplina o aceptar su pluralidad.
En Colombia, la ley que reglamenta la profesión define la psicología como una ciencia sustentada en la investigación y una profesión que estudia los procesos de desarrollo cognoscitivo, emocional y social del ser humano (Congreso de la República de Colombia, 2006). Esa misma ley señala que su finalidad es propiciar el desarrollo del talento y las competencias humanas en contextos como la educación, la salud, el trabajo y la justicia (Congreso de la República de Colombia, 2006). Además, la psicología fundamenta sus conocimientos en la investigación científica y los aplica de forma válida, ética y responsable en favor de las personas, los grupos y las organizaciones (Congreso de la República de Colombia, 2006). Esto ayuda a entender la diferencia entre la investigación básica, que busca comprender cómo funcionan la mente y el comportamiento, y la investigación aplicada, que busca resolver problemas concretos (Lilienfeld, 2012). En correspondencia con Lilienfeld (2012), reconocer que la psicología usa métodos científicos y que es útil para la sociedad es clave para superar la idea de que solo se trata de sentido común.
Características
La psicología tiene varias características que la definen como ciencia, y la primera es que es empírica, es decir, que se basa en la investigación y en la evidencia más que en suposiciones (Congreso de la República de Colombia, 2006). Esto significa que, contrario a lo que muchas personas creen, no es simple sentido común, porque usa métodos científicos para poner a prueba sus ideas (Lilienfeld, 2012). También es sistemática, ya que organiza sus conocimientos a partir del método científico, algo que desde comienzos del siglo XX buscaron corrientes como el conductismo (Arana et al., 2006; Watson, 1913). Según Arana et al. (2006), la psicología es además teórica, porque se construye con conceptos y explicaciones que dan sentido a los datos, aunque la diversidad conceptual sigue siendo uno de sus rasgos más visibles.
Finalmente, la psicología es multidisciplinar, porque a su desarrollo han contribuido muchas áreas del conocimiento, empezando por la filosofía (Encyclopaedia Britannica, s. f.). Hoy dialoga con las disciplinas que estudian el cerebro y la vida social, ya que su campo científico abarca la mente, el cerebro y el comportamiento social (Encyclopaedia Britannica, s. f.). Además, su ejercicio se desarrolla en ámbitos individuales, grupales, institucionales y comunitarios, lo que la conecta con sectores como la salud, la educación y la justicia (Congreso de la República de Colombia, 2006). Como señala Lilienfeld (2012), muchas de las críticas que recibe la psicología nacen de no conocer bien cómo funciona como ciencia, por lo que entender estas características ayuda a valorar mejor su aporte.
Dos Grandes Concepciones de la Psicología
En la historia de la psicología pueden distinguirse dos grandes formas de entender el conocimiento: una que busca estudiar a las personas de manera objetiva, a partir de lo que se puede observar, y otra que destaca su papel activo en la construcción de sus propios significados (Arana et al., 2006; Mahoney & Granvold, 2005). Un ejemplo de la primera es el conductismo de John B. Watson, quien propuso que la psicología fuera una rama puramente objetiva y experimental de las ciencias naturales (Watson, 1913). Para Watson, el objetivo de la psicología era predecir y controlar el comportamiento, y la introspección no tenía un lugar esencial en sus métodos (Watson, 1913). Este y otros intentos de objetividad científica, como la reflexología, hicieron parte del esfuerzo de la psicología por consolidarse como ciencia (Arana et al., 2006). Como plantean Arana et al. (2006), esa búsqueda convivió con otras escuelas, como la psicología genética de Piaget, que también buscó un sólido fundamento epistemológico.
Por otro lado, el constructivismo es una perspectiva amplia que se nutre de tradiciones de la medicina, la filosofía y la psicología, y que invita a las personas a verse como participantes activos de su propia vida (Mahoney & Granvold, 2005). Desde esta mirada, las personas construyen nuevos significados a medida que se desarrollan, dentro de sus relaciones y de los sistemas simbólicos que las rodean (Mahoney & Granvold, 2005). Entre los psicólogos cuyos trabajos han inspirado esta perspectiva se encuentran Jean Piaget, Albert Bandura, Jerome Bruner y George Kelly, entre otros (Mahoney & Granvold, 2005). En la psicoterapia, esta mirada se traduce en acompañar a cada persona a encontrar y ajustar su propio equilibrio a medida que se desarrolla, con técnicas que provienen de tradiciones muy distintas (Mahoney & Granvold, 2005). Según Mahoney y Granvold (2005), el constructivismo pone el acento en los procesos de desarrollo, es decir, en la forma en que las personas organizan y reorganizan su experiencia a lo largo de la vida.
Ramas de la Psicología
La psicología se aplica en contextos muy diversos, como la educación, la salud, el trabajo, la justicia, la protección ambiental, el bienestar y la calidad de vida (Congreso de la República de Colombia, 2006). Su ejercicio puede desarrollarse con individuos, grupos, instituciones o comunidades, y por eso existen distintas ramas o especialidades (Congreso de la República de Colombia, 2006). Entre las especialidades profesionales reconocidas están la psicología clínica, la neuropsicología clínica, la psicología clínica de la salud, la psicología escolar y la psicología industrial y organizacional (American Psychological Association, 2026). También se reconocen la psicología forense, ligada al ámbito de la justicia, la psicología de la rehabilitación, la psicología de pareja y familia y, como área de competencia, la psicología del deporte (American Psychological Association, 2026). Según la American Psychological Association (2026), la lista de especialidades reconocidas en la práctica profesional es amplia y se revisa con el tiempo, lo que muestra que la psicología va mucho más allá del consultorio.
Además de estas especialidades profesionales, la psicología cuenta con campos de estudio como la psicología social, que se interesa por el comportamiento social, y la psicología educativa, muy ligada al contexto de la educación (Congreso de la República de Colombia, 2006; Encyclopaedia Britannica, s. f.). La psicología comparada, por su parte, estudia el comportamiento y los procesos mentales de otros animales, algo que forma parte de la definición misma de la disciplina (Encyclopaedia Britannica, s. f.). En todos estos campos, el conocimiento se basa en la investigación científica y se aplica de forma ética y responsable en favor de las personas, los grupos y las organizaciones (Congreso de la República de Colombia, 2006). Si quieres, cuéntanos en los comentarios qué rama de la psicología te gustaría conocer mejor, porque comprender qué hace y qué no hace la psicología también ayuda a mejorar su imagen ante el público (Lilienfeld, 2012). Como señala Lilienfeld (2012), el escepticismo hacia la psicología puede ser, paradójicamente, uno de sus mejores aliados, porque la obliga a mostrar con claridad en qué se basa su conocimiento.
Referencias
American Psychological Association. (2026, septiembre). Recognized specialties, subspecialties, and proficiencies in professional psychology. https://www.apa.org/ed/graduate/specialize/recognized.html
Arana, J. M., Meilán, J. J. G., & Pérez, E. (2006). El concepto de psicología. Entre la diversidad conceptual y la conveniencia de unificación. Apreciaciones desde la epistemología. Revista Intercontinental de Psicología y Educación, 8(1), 111–142. https://www.redalyc.org/pdf/802/80280107.pdf
Congreso de la República de Colombia. (2006, 6 de septiembre). Ley 1090 de 2006: Por la cual se reglamenta el ejercicio de la profesión de Psicología, se dicta el Código Deontológico y Bioético y otras disposiciones. Diario Oficial No. 46.383. https://normograma.supersalud.gov.co/compilacion/docs/ley_1090_2006.htm
Encyclopaedia Britannica. (s. f.). Psychology. https://britannica.com/science/psychology/Introduction
Lilienfeld, S. O. (2012). Public skepticism of psychology: Why many people perceive the study of human behavior as unscientific. American Psychologist, 67(2), 111–129. https://doi.org/10.1037/a0023963
Mahoney, M. J., & Granvold, D. K. (2005). Constructivism and psychotherapy. World Psychiatry, 4(2), 74–77. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC1414735/
Online Etymology Dictionary. (s. f.). Psychology. https://www.etymonline.com/word/psychology
Watson, J. B. (1913). Psychology as the behaviorist views it. Psychological Review, 20(2), 158–177. https://doi.org/10.1037/h0074428
Comentarios